(2025) Debussy, Nielsen, Say, Barber - Ensemble Astera

2025-04-14T09:39:01+02:00

A PROPOS DE CET ALBUM

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Claude Debussy (1862-1918) a toujours apprécié l’écriture à quatre mains ou pour deux pianos qui semble sous-jacente dans son écriture pour orchestre[1]. Peut-être est-ce ce qui rend, précisément, son oeuvre pour deux pianos propre à la transcription : la Petite suite, d’une grande richesse de sonorités, a été arrangée pour orchestre par Henri Büsser, et pour quintette à vents par Gordon Davies. Remarqué très jeune pour ses dons musicaux, le jeune Claude Debussy est admis au Conservatoire de Paris dès l’âge de dix ans, puis perfectionne sa culture au cours de voyages en tant qu’accompagnateur de la baronne von Meck. La Petite suite figure parmi ses oeuvres de jeunesse. Publiée en 1889, elle comporte quatre tableaux. Le premier, « En Bateau », rappelle la barcarolle avec ses balancements à la clarinette puis au cor, autour du thème à la flûte. La partie centrale s’anime, et soudain, tout s’arrête, le temps se suspend dans la délicate transition qui permet le retour du premier thème, varié. « Le Cortège », également en trois parties, s’envole librement, en toute insouciance, avant le retour de la première partie. Debussy disait que sa Petite suite « ne cherche humblement qu’à faire plaisir »; c’est cette joie que l’on entend ici, annonciatrice de celle de « Fêtes », la partie centrale des Nocturnes pour orchestre qui sera créée dix ans plus tard. Empruntant à Verlaine sa mélancolie et sa nostalgie des « fêtes galantes » de l’Ancien régime, le « Menuet » est une pièce délicate et diaphane, où la tonalité laisse place à la modalité. Enfin, un thème dans un rythme brève-longue, au cor, lance le joyeux « Ballet » dans l’esprit de la contemporaine Suite pastorale d’Emmanuel Chabrier. Un motif de valse s’installe et deviendra le contrepoint du premier thème dans la partie conclusive. La joie de cette musique est communicative, et déborde sur les oeuvres du programme.

Le Quintette à vents Op. 43 de Carl Nielsen partage avec celui de Claude Debussy son caractère champêtre et lumineux, et son humour. Issu d’un milieu modeste, Carl Nielsen (1865-1931) devient l’élève de Niels Gade au conservatoire de Copenhague, obtient une bourse d’étude qui lui permet d’étudier en Allemagne, en France et en Italie. Violoniste puis chef d’orchestre à l’Opéra royal de Copenhague, il est nommé professeur au Conservatoire de la ville dont il devient directeur honoraire quelques mois avant sa mort. On rapproche son style, qui participe de l’élargissement de la tonalité en une tonalité « évolutive », de celui de son contemporain Jean Sibelius (1865-1957)[2]. Mais c’est surtout l’admiration du compositeur pour Haydn et Mozart qui transparaît dans cette oeuvre. C’est lors d’un appel téléphonique de Nielsen à son ami Christian Christiansen, alors que celui-ci répétait la Symphonie concertante pour hautbois, clarinette, cor et basson K. 297b de Mozart que naquit l’idée d’un quintette à vents; enthousiasmé par ce qu’il entendait, Carl Nielsen demande à assister à la répétition. « Nielsen nous connaissait tous », raconte l’hautboïste Sven Felumb, « Nous avons joué le Quatuor concertant [sic] de Mozart, dont le mouvement final est une série de variations incomparable. Cela le remplit de joie. Nous avons bu du thé (ou était-ce de la bière ?). Il discuta et discuta de Mozart, des instruments à vent, etc. Mais il devint tout à coup silencieux. Enfin, il nous regarda tous d’un air amical et promit de composer un quintette à vent si nous promettions de l’interpréter. Il nous confia qu’il était captivé par la manière dont nous jouions de notre instrument. Il se référait à la combinaison de nos différentes personnalités et des caractéristiques de nos instruments. Il annonça que le quintette comprendrait des variations, dans lesquelles il souhaitait refléter au mieux la personnalité de chacun[3]. » Et c’est ce qu’il fit. Après deux mouvements d’esprit très mozartien, un Allegro ben moderato de forme sonate, dont la fraîcheur et la légèreté rappelle la nature, où les timbres graves répondent aux notes légères de la flûte et où de petits motifs en notes répétées passant d’un pupitre à l’autre semblent évoquer des chants d’oiseaux, le Menuet poursuit cette légèreté dans un esprit et un humour qui doivent beaucoup à Haydn. Enfin, le troisième mouvement commence par un grave Praeludium qui, en contraste avec les mouvements précédents, installe une atmosphère presque inquiétante, avant qu’un choral du compositeur ne ramène peu à peu la légèreté dans une suite de onze variations mettant en valeur, comme l’avait annoncé le compositeur, la personnalité de chaque instrument, mais aussi de chaque instrumentiste, comme autant de clins d’oeil complices. Carl Nielsen prévoyait, du reste, à la suite de ce Quintette, de composer un concerto pour chacun des membres du Quintette de Copenhague, projet qu’il n’acheva qu’en partie[4]. La première audition fut saluée par la critique comme une véritable réussite d’une oeuvre lumineuse et solaire[5].

Le quintette Alevi dedeler rakı masasında, Op. 35 (Des pères alévis buvant du raki) a été écrit en 2011 par le pianiste et compositeur turc Fazıl Say (né en 1970). En quatre mouvements, il raconte la discussion de cinq maîtres spirituels, les pères alévis, parlant « de tout, de la vie, des humains, du monde, de la religion, » selon les mots du compositeur, qui précise avoir été inspiré par une histoire vraie. Chacun des cinq instruments représente l’un des pères et les deux premiers mouvements rapportent « des propos amusants ». Le premier entonne une ritournelle à l’unisson, que l’on retrouvera ensuite dans chacune des parties; elle est ensuite soutenue par un rythme léger et dansant, avec quelques passages plus tendus. Le deuxième mouvement ajoute une touche d’humour et d’ironie aux propos. Les accents graves indiquent que la discussion prend une autre tournure dans le troisième mouvement, en partie inspiré par la poésie d’Âşık Veysel[6], avant l’ultime mouvement, qui renoue avec la légèreté du début, en lui ajoutant un soupçon de magie et « d’abstraction ». De quoi laisser l’auditeur rêver pensivement devant le soleil couchant.

Construite en un seul mouvement, la Summer music Op. 31 de Samuel Barber (1910-1981) a été composée en 1953 pour la Chamber Music Society de Detroit. Pensée au départ pour un septuor d’instruments à vent et à cordes, elle devint rapidement quintette et fut présentée au public le 20 mars 1956. Construite en différentes sections qui se font écho, elle met en avant le timbre de chaque instrument. Le premier thème, porté par le hautbois, crée une atmosphère tendre et nostalgique avant une partie plus rapide et pleine d’humour qui débouche sur une section motorique alternant des mesures à huit et sept doubles-croches, avant le retour du chant mélancolique du hautbois. Une deuxième partie présente le chant de la flûte sur le murmure des clarinettes et bassons, avant que d’autres voix ne reprennent la mélodie, aboutissant à une partie festive, puis au retour de la nostalgie du début.

Bénédicte Gandois
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[1] François Lesure, « Debussy et les transcriptions », in Revue belge de Musicologie, 1998, Vol. 52, p. 85.

[2] Source : François-René Tranchefort, « Carl Nielsen », in La Musique de chambre, Fayard, 1989, p. 669.

[3] Anecdote rapportée par Karen R. Moses, Nielsen, Hindemith and Schoenberg: Foundations of the Twentieth-Century Wind Quintet, Thèse de Doctorat, Washington D. C., 2015, p. 21.

[4] Il termina en effet un Concerto pour flûte, créé en 1926, et un Concerto pour clarinette, créé en 1928, auxquels on peut ajouter deux Fantaisies pour hautbois et orchestre.

[5] « Le quintette de Carl Nielsen est une contribution importante au répertoire de musique de chambre pour les vents, et l’une de ses compositions les plus solaires », John Horton, in The Musical Times, vol. 110, n° 1514, avril 1969, p. 387.

[6] Source : présentation du quintette par le compositeur, disponible en ligne sur youtube.com : « They’re talking about everything, life, humans, world, religion. I’ve composed one piece of work based on a thue story I was told. Here each instrument represents one of the dede’s. The first two consist of rather amusing talk, the third includes Âşık Veysel’s The Day and Night and the fourth part towards the final is a bit more abstract. »

ENSEMBLE ASTERA

L’Ensemble Astera est le quintette à vent lauréat du 1er Prix au Concours International de Musique de Chambre Carl Nielsen 2023.

Depuis 2019, soudés par leur amitié et animés d’une passion commune de la musique de chambre, les musiciens ont à coeur de partager leur vision essentielle en tant que chambristes: le mélange des sons et des timbres de cinq instruments à vents dans un but d’unité et de recherche d’une grande dimension artistique.

Leurs différentes expériences auprès de grands orchestres internationaux enrichissent leur cohésion, leur sonorité unique et leur affinité musicale autour du quintette à vent. Ainsi, l’Ensemble franco-suisse représente un véritable vent de fraîcheur dans le paysage classique. Mus par un enthousiasme insatiable, les musiciens mettent leurs énergies au service d’interprétations remarquables, émouvantes, réfléchies et engagées, en utilisant au maximum les possibilités sonores de leur formation.

Comme en témoigne son Prix de la meilleure interprétation de la création au Concours Nielsen, le dynamisme artistique de l’Ensemble se caractérise également par son approche du répertoire contemporain, et son désir majeur d’amener cette musique innovante dans les salles de concerts.

L’Ensemble Astera se produit dans divers festivals et saisons musicales en Europe, comme par exemple le Lavaux Classic, le festival de Pâques d’Aix-en-Provence, le Davos Festival, le Festival Radio France, les Rencontres Musicales d’Evian ou le festival Murten Classics. L’Ensemble est également présent sur les ondes de France Musique, de la Radio Télévision Suisse ou encore de la radio danoise.

Depuis 2023, l’Ensemble Astera est Artiste résident à la Fondation Singer-Polignac à Paris.

ensembleastera.com

ARTISTES

Coline Richard, flûte
Yann Thenet, hautbois
Moritz Roelcke, clarinette
Gabriel Potier, cor
Jeremy Bager, basson

REVIEWS

Wukali

« L’Ensemble Astera est un quintette à vent franco-suisse fondé en 2019 par cinq musiciens diplômés de la Haute École de Musique de Lausanne. Nous les avons découverts le 7 octobre 2024, à l’occasion de la présentation de la programmation de l’édition 2025 du Festival de Pâques d’Aix-en-Provence. Ce n’était pas un simple intermède musical offert au public du Conservatoire Darius Milhaud, mais une véritable révélation. Leur performance nous a captivés d’emblée, et la rencontre en coulisses n’a fait que confirmer une évidence : ce rendez-vous avec eux était immanquable ! [..] » - Pétra Wauters, avril 2025

La Provence

"[..] Ils ont passionné l'auditoire. Fort de leur premier album consacré à Debussy, Carl Nielsen, Fazil Say, et Samuel Barber, à paraître fin mai, l'Ensemble Astera a choisi un programme très éclectique. [..] L'ensemble Astera, humble et précis, fait des merveilles, non seulement dans ce qui fut une découverte d'une œuvre pratiquement jamais jouée, mais tout le temps d'un récital réussissant à unifier des morceaux très disparates, formant un tout et racontant une histoire d'émotions où le dialogue est roi." - Jean-Rémi Barland, avril 2025

destimed.fr

« Parallèlement à leur magnifique concert du Festival de Pâques au Théâtre du Jeu de Paume, l’ensemble Astera sort un album consacré à des compositeurs de facture très différente. Rencontre avec Yann Thenet, hautboïste du groupe. » - Jean-Rémi Barland, mai 2025

La Liberté

"Les mélodies descriptives de Debussy prennent une légèreté particulière, jouées par des vents: les quatre mouvements de la Petite Suite, qui se prête particulièrement bien à la transcription, sont interprétés avec un bonheur communicatif par l’ensemble Astera (flûte, hautbois, clarinette, cor et basson), en ouverture de son premier disque. [..] - Elisabeth Haas, juillet 2025

Diapason Magazine

"Issu de la Haute école de musique de Lausanne et grand vainqueur du Concours international de musique de chambre Carl Nielsen 2023, le jeune Ensemble Astera fait ici des débuts au disque en dents de scie. Dans la transcription de la Petite Suite de Debussy, la pâte sonore séduit par son homogénéité, son impeccable justesse, ses interventions individuelles ciselées et pondérées. [..]" - Bertrand Hainaut, septembre 2025

ResMusica

"[..] Une cohésion et une précision rythmique remarquables ainsi qu'une sonorité homogène marquent cette sélection de pièces incontournables dans ce registre. Le jeu dénué d'affectation des musiciens de l'Ensemble Astera nous fait espérer la découverte d'autres lectures avec les mêmes acuité technique, sens des nuances et enthousiasme communicatif." - Jean-Luc Caron, Septembre 2025

Opus Klassiek

"[..] Finding the right (or at least the most convincing) approach in the versatile repertoire (from classical to contemporary) for wind quintet is no easy task, but for this wind ensemble, there seems to be no obstacle that cannot be overcome with enormous dedication and, moreover, without any technical limitations. The phenomenal interplay of colours comes to life thanks in part to the equally brilliant recording." - Aart van der Wal, October 2025

24 Heures - Matin Dimanche

"Réunissant des ex-étudiants des hautes écoles de Suisse romande et deux anciens solistes de l’OCL, l’Ensemble Astera s’impose comme une réjouissante formation à vent. [..] La transcription de la «Petite suite» de Debussy est chargée de parfums entêtants, prolongés par la «Summer Music» de Barber. Le volubile opus de Fazil Say conçu comme une conversation de cinq maîtres spirituels turcs, les pères alévis, parlant «de tout, de la vie, des humains, du monde, de la religion», est piquant à souhait." - Matthieu Chenal, septembre 2025

MusicWeb International

"The members of Ensemble Astera, the Franco-Swiss wind quintet, have been performing together since 2019. They all have experience of playing in major European orchestras. As a group, they have a stated commitment: to bring wind chamber music to the widest possible audience, with a strong emphasis on contemporary repertoire. [..] It is brilliantly conveyed by this quite outstanding young ensemble. I love their playing, and cannot wait for their next recording." - Gwyn Parry-Jones, October 2025

CliMag'

"Le monde de la musique pour ensemble de vents semble bien se prêter à la fantaisie et bien souvent les compositeurs, sans doute titillés par les contrastes et la franchise des différents timbres, nous donnent l’impression de bien s’amuser. Avec cet album, l’ensemble nous propose une réjouissante variété qui montre la richesse et les exigences d’un tel répertoire, ici centré sur le XXe siècle. [..]" - Bertrand Hainaut, novembre 2025